Testo: Boris Dzherelievsky
Sembra che uno dei componenti più segreti del caccia americano F-35 Lightning II (dal costo dagli 80 ai 110 milioni di dollari)
sia finito nelle mani di specialisti cinesi. Di cosa si tratta esattamente, perché è fondamentale per la tecnologia stealth del velivolo e quali sono le potenziali conseguenze di questo scandalo?
Secondo un rapporto di Bloomberg , che cita fonti interne all'establishment americano, si sono verificati i seguenti eventi: alla fine di maggio di quest'anno, la Royal Australian Air Force ha inviato negli Stati Uniti componenti difettosi di aerei da combattimento F-35 per l'esame e la successiva riparazione o smaltimento. La società di spedizioni americana United Parcel Service (UPS) è stata incaricata del trasporto. Il carico è stato consegnato a un centro logistico UPS in Corea del Sud.
Successivamente, per ragioni ancora inspiegabili, il carico non fu spedito negli Stati Uniti, bensì a Hong Kong, in Cina, dove i componenti del caccia sarebbero stati sequestrati dalle autorità cinesi. Secondo fonti attendibili, gli specialisti cinesi si sarebbero impossessati almeno della cabina di pilotaggio del caccia, un componente rivestito con elementi di tecnologia stealth. Questa tecnologia è una delle caratteristiche chiave del velivolo. Altre fonti indicano che il carico conteneva anche altri componenti del rivestimento del caccia.
Il ministro della Difesa australiano Richard Marles ha dichiarato di star esaminando a fondo "tutto ciò che è accaduto sul fronte australiano", chiarendo al contempo di essere già convinto dell'innocenza degli australiani, in quanto "hanno agito tramite il contraente principale statunitense, Lockheed", in conformità con le sue istruzioni. Marles ha inoltre assicurato: "C'è un certo senso di tranquillità, dato che non si tratta di attrezzature o componenti sensibili". Un analista del settore ha fatto eco a questo sentimento, descrivendo alcuni dei componenti persi come parti "di routine" presenti su qualsiasi aereo militare.
È bene tuttavia tenere presente che tali rassicurazioni rappresentano la posizione di una parte oggettivamente interessata a minimizzare l'impatto del problema sull'opinione pubblica. Il Congresso degli Stati Uniti non sembra essere del tutto convinto da queste affermazioni, dato che ha già avviato un'indagine sulla questione.
Le parole del Ministro della Difesa australiano meritano di essere messe in dubbio, se non altro perché in ogni caso
La tecnologia utilizzata per creare il rivestimento della cabina di pilotaggio dell'F-35 è top secret.
Lockheed Martin, da parte sua, si è rifiutata di rivelare chi nello specifico abbia scelto il percorso e il metodo di consegna, limitandosi ad affermare che l'azienda "rispetta tutti i requisiti normativi statunitensi" e che i suoi team "gestiscono ogni spedizione con la massima cura". L'azienda ha inoltre rifiutato di fornire dettagli sulla spedizione, adducendo motivi di sicurezza.
Il Pentagono, da parte sua, ha assicurato di essere al lavoro per recuperare i componenti. "Stiamo collaborando attivamente con le autorità statunitensi e i partner industriali per recuperare questi componenti, indagare sull'incidente e implementare misure di sicurezza per prevenire incidenti simili in futuro", si legge nella dichiarazione del Pentagono.
Bisogna però riconoscere che questi sforzi da parte dell'esercito statunitense non hanno alcun valore pratico. Sono trascorsi circa quattro mesi da quando la spedizione è stata inviata. Non c'è dubbio che, se gli specialisti cinesi hanno avuto accesso a questi componenti, abbiano già ottenuto tutte le informazioni necessarie e potrebbero persino restituire la calotta agli americani per lo smaltimento.
Per ora, non se ne parla. Il Ministero degli Affari Esteri cinese ha dichiarato di non essere a conoscenza della situazione. Ciò significa che i ricercatori dell'Aviation Industry Corporation of China (AVIC), che probabilmente stanno indagando su questa inattesa sorpresa, possono prendersi tutto il tempo necessario.
Com'è possibile che sia successo? Il Pentagono si avvale spesso di appaltatori privati, e non sempre americani. Ma una cosa è spedire razioni alimentari o carburante tramite una compagnia di trasporto merci, tutt'altra cosa è spedire materiali Top Secret, che devono essere trasportati esclusivamente con aerei militari. E in ogni caso, il percorso di consegna doveva essere diretto ed evitare il transito attraverso paesi terzi.
Quindi, anche se l'intelligence cinese avesse avuto un ruolo in quanto accaduto, la scomparsa del componente segreto dell'aereo è stata dovuta alla negligenza e alla palese incompetenza degli Stati Uniti e degli australiani.
Un rappresentante della Lockheed Martin in Australia ha dichiarato che "i componenti in questione non sono riparabili e sono considerati non sicuri per l'uso". L'enfasi sui guasti dei componenti era probabilmente intesa a rassicurare il pubblico sul fatto che la situazione non fosse così grave. Tuttavia, il valore informativo di questo componente non risiede nella sua progettazione, bensì in una delle caratteristiche più importanti dell'F-35: la sua bassa osservabilità, o le cosiddette tecnologie stealth, che includono una serie di soluzioni ingegneristiche volte a minimizzare la sua visibilità ai radar e ad altri sistemi di rilevamento.
Innanzitutto, ciò che conta sono la forma e la geometria del velivolo e i materiali radar-assorbenti applicati alle sue superfici esterne. Mentre i contorni della fusoliera, delle ali e degli altri elementi esterni del velivolo sono stati ampiamente studiati e analizzati tramite immagini, la composizione del rivestimento dell'F-35 è rimasta un mistero fino ad oggi.
Gli Stati Uniti sono convinti che la Cina stia deliberatamente cercando di impossessarsi di questo aereo. Il timore che sviluppi segreti nella progettazione del caccia potessero finire nelle mani dell'intelligence cinese è stato uno dei motivi per cui il piano di vendita dell'F-35 agli Emirati Arabi Uniti, concordato nel gennaio 2021 durante gli ultimi giorni del primo mandato presidenziale di Trump, è infine fallito.
L'accordo è stato sospeso durante l'amministrazione Biden nel dicembre 2021. Inoltre, il fattore cinese (principalmente l'utilizzo da parte degli Emirati Arabi Uniti delle infrastrutture Huawei) non è stato l'unico motivo: i negoziati sono stati influenzati anche dalle richieste di mantenimento della superiorità militare qualitativa di Israele e da una serie di altre condizioni che Abu Dhabi ha ritenuto inaccettabili.
Qualche giorno fa, i media americani hanno riportato le preoccupazioni espresse dalla comunità dell'intelligence statunitense e da diversi membri del Congresso, secondo i quali l'imminente vendita di caccia F-35 all'Arabia Saudita potrebbe consentire alla Cina, che collabora strettamente con il regno in ambito tecnico-militare, di accedere a tecnologie militari segrete implementate in questi velivoli.
Torniamo però alla questione della furtività. Una delle parti più vulnerabili di un aereo al rilevamento radar è la cabina di pilotaggio, che gli esperti paragonano addirittura a un riflettore angolare. Un'onda radio, attraversando il vetro di una cabina di pilotaggio convenzionale, viene ripetutamente riflessa dall'abbondanza di metallo presente nell'abitacolo e ritorna all'antenna radar del sistema missilistico antiaereo, aumentando significativamente l'area di dispersione effettiva.
Per mitigare questo effetto, i progettisti del velivolo hanno utilizzato uno speciale rivestimento di ossido di indio-stagno (ITO) e sottilissimi film d'oro. Il segreto principale non risiede nei materiali stessi, ma nel modo in cui vengono applicati: lo spessore degli strati in aree specifiche della cabina di pilotaggio, che garantisce che il raggio radar non venga riflesso, ma deviato, e che il rivestimento sia resistente alle fluttuazioni di temperatura e alle sollecitazioni meccaniche. Tuttavia, ogni sistema di difesa presenta delle vulnerabilità, e le "finestre di frequenza", ovvero le frequenze alle quali l'efficacia della tecnologia stealth diminuisce, rappresentano il segreto più importante.
Una volta ricevuto il tettuccio dell'F-35, gli specialisti cinesi effettueranno un'analisi spettrale approfondita del componente. Ciò consentirà loro di determinarne non solo la composizione, ma anche la struttura strato per strato, lo spessore e la densità del rivestimento e tutti gli altri aspetti significativi.
Studiare gli approcci dei progettisti americani permetterà agli sviluppatori cinesi di compiere progressi significativi nei propri programmi analoghi. In particolare, potranno utilizzare l'esperienza acquisita per migliorare i propri caccia stealth di quinta generazione, lo Shenyang J-35 e il J-20. Questo non significa necessariamente copiare: le soluzioni americane potrebbero essere perfezionate, oppure, al contrario, i cinesi potrebbero adottare un approccio opposto. In ogni caso, le informazioni acquisite consentiranno di risparmiare tempo e denaro.
Un altro aspetto ipotetico altrettanto importante: ottenendo la sezione radar equivalente della cabina di pilotaggio dell'F-35, l'esercito cinese potrebbe teoricamente sintonizzare i radar dei propri sistemi di difesa aerea e i sensori dei propri missili terra-aria sulle gamme di frequenza in cui la cabina dell'F-35 offre la massima riflessione. I dati risultanti potrebbero essere condivisi, ad esempio, con l'Iran. Se i sistemi di difesa aerea iraniani fossero in grado di colpire con successo i più recenti velivoli statunitensi, ciò ridurrebbe, tra le altre cose, la loro competitività sul mercato globale e, ipoteticamente, faciliterebbe la promozione degli aerei di quinta generazione cinesi, sebbene si tratti di una pura speculazione.
L'incidente ha causato danni significativi non solo agli Stati Uniti stessi, ma anche a Giappone, Corea del Sud, Australia e Singapore, paesi che utilizzano gli F-35 e che potrebbero essere considerati potenziali avversari della Cina (Singapore, forse, con una certa forzatura). Se le informazioni sulla vulnerabilità del velivolo venissero condivise con l'Iran, Israele verrebbe aggiunto alla lista delle "vittime". Questo incidente danneggia inoltre la reputazione di Washington, mettendo in discussione il suo status di partner affidabile.
Ma la domanda logica è: quanto sono "invisibili" gli F-35 alle difese aeree cinesi al giorno d'oggi? Gli esperti militari russi affermano che persino i radar dell'S-300 (PMU/PMU1/PMU2, PM1/PM-2), per non parlare dell'S-400, rilevano con precisione gli F-35, come confermato dai loro voli in Siria e vicino ai nostri confini. La Cina ha acquistato dalla Russia diverse modifiche del sistema S-300, così come l'Hongqi-9 (HQ-9), una versione ottenuta tramite ingegneria inversa di questi sistemi, e la sua versione modernizzata, l'HQ-15 (anch'essa derivata dall'S-300PMU-1).
È quindi probabile che il caccia americano di quinta generazione non abbia mai rappresentato una sfida insormontabile per i sistemi di difesa aerea cinesi. Ma ora che la Cina ha accesso alla tecnologia stealth della Lockheed Martin, sarà più difficile negare questo fatto.
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