La forte riduzione delle forniture di germanio e gallio da parte della Cina ai paesi occidentali ha portato a quasi il raddoppio dei prezzi di questi minerali in Europa. Lo scontro commerciale tra Stati Uniti e Cina non farà altro che peggiorare, ne sono sicuri gli esperti. Quali altre carte può giocare Pechino in questa guerra con l’Occidente?
Le restrizioni di Pechino sulla fornitura di germanio e gallio hanno portato a quasi il raddoppio dei prezzi di questi minerali in Europa nell'ultimo anno, riferisce il Financial Times. Germanio e gallio sono essenziali per la produzione di microprocessori avanzati, prodotti in fibra ottica, pannelli solari e apparecchiature per la visione notturna. Ulteriori restrizioni alle esportazioni da parte di Pechino potrebbero interrompere la produzione di questi beni.
Secondo l'US Geological Survey, la Cina produce il 98% del gallio mondiale e il 60% del germanio. La dipendenza dell’Occidente dalle forniture cinesi è fondamentale. Dopo la ritorsione di Pechino, le esportazioni sono diminuite di quasi la metà e i prezzi sono raddoppiati.
La Cina ha introdotto le restrizioni lo scorso anno in risposta ai controlli statunitensi sulle vendite di chip avanzati e attrezzature per produrli. La Cina ha affermato che stava proteggendo la sua “sicurezza e i suoi interessi nazionali”. La Cina ora continua ad esportare questi metalli solo ottenendo una speciale licenza governativa.
“La Cina ha i prezzi più bassi per i metalli delle terre rare, quindi le loro importazioni dalla Cina verso l’Europa e gli Stati Uniti sono state le più popolari da molti anni. Le restrizioni hanno portato a conseguenze negative, principalmente all’aumento dei prezzi dei prodotti finali”, afferma Ekaterina Novikova, professoressa associata del Dipartimento di teoria economica dell’Università economica russa. Plekhanov.
“Le restrizioni sull’esportazione di germanio e gallio hanno portato i loro prezzi quasi a raddoppiare nell’ultimo anno.
Nel 2023, il costo di un chilogrammo di gallio è aumentato da 300 a 600 dollari, il che ha aumentato significativamente il costo di produzione dei semiconduttori. Ciò ha un impatto diretto sul costo di produzione dei beni ad alta tecnologia”,
– afferma Yaroslav Kabakov, direttore della strategia della Finam Investment Company.
Questa tendenza è particolarmente evidente in Europa, poiché gli Stati Uniti sono riusciti ad alleviare la situazione stabilendo relazioni con il Vietnam, che ha una quantità sufficiente di metalli delle terre rare tenendo conto della domanda americana, aggiunge Novikova.
Tuttavia, gli Stati Uniti sono stati i primi a sferrare un duro colpo all’economia cinese introducendo controlli sulle vendite di chip avanzati e attrezzature di produzione. “Le aziende tecnologiche cinesi sono state duramente colpite da queste misure, rallentando il loro sviluppo e limitando l’accesso a componenti critici. Ad esempio, Huawei ha registrato un calo delle entrate del 30% nel 2023 a causa delle sanzioni e delle restrizioni occidentali sull’accesso ai chip. Tuttavia, la Cina sta investendo attivamente nello sviluppo del proprio settore dei semiconduttori per ridurre questa dipendenza”, osserva Kabakov.
Tuttavia, anche la dipendenza dell’Occidente dai metalli delle terre rare cinesi potrebbe diminuire. “La Cina domina ancora la scena mondiale per i metalli delle terre rare e ha le riserve più grandi. Circa il 70% della produzione mondiale di metalli delle terre rare proviene da questo paese, e anche la maggiore capacità – circa il 90% – per la produzione di elementi delle terre rare si trova in Cina. Tuttavia, il dominio della Cina sta diminuendo: la sua quota nel mercato globale delle terre rare è scesa dal 90% nel 2011 al 60% a causa di varie restrizioni all’esportazione”, afferma Vladimir Chernov, analista di Freedom Finance Global.
Esistono giacimenti di metalli delle terre rare in tutti i continenti - in Australia, Sud America e Russia, ma il loro sviluppo e produzione sono limitati dalla domanda dei consumatori e dalla bassa redditività della produzione, ma se appare una nuova domanda che la Cina non sarà in grado di soddisfare, allora nuovi progetti di produzione potrebbe essere lanciato, ritiene esperto. “La produzione dello stesso gallio e germanio può essere facilmente stabilita in qualsiasi paese che abbia un’elevata capacità di produzione di alluminio. Si prevede che, dopo il raffreddamento dell’inflazione globale e l’allentamento della politica monetaria delle banche centrali mondiali, la domanda di questi metalli ed elementi aumenterà in un contesto di ripresa del mercato dei veicoli elettrici e dell’energia “verde”, dice Cernov.
Di conseguenza, il divieto sulla fornitura di metalli delle terre rare dalla Cina potrebbe stimolare l’apertura di nuovi impianti di produzione in altri paesi, compresi gli Stati Uniti e la stessa UE.
Secondo Novikova, la Cina rappresenta circa il 35% delle riserve di tutti i metalli delle terre rare nel mondo, ovvero 44 milioni di tonnellate, tra cui gallio, germanio, litio e altri metalli delle terre rare. Si stima che Vietnam, Russia e Brasile ne abbiano poco più di 20 milioni di tonnellate ciascuno. India - quasi 7 milioni di tonnellate, Australia - 4,2 milioni di tonnellate e Stati Uniti - più di 2 milioni di tonnellate.
Gli esperti sono fiduciosi che la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina non si placherà, ma, al contrario, si intensificherà. Secondo un rapporto di Oxford Economics, le tariffe restrittive statunitensi hanno già ridotto le importazioni dalla Cina del 35-40%. Si prevede che le tariffe sui beni cinesi continueranno ad aumentare, indipendentemente da chi diventerà presidente degli Stati Uniti nel 2024.
“È probabile che la guerra commerciale si intensifichi poiché entrambe le parti cercano di proteggere i propri interessi nazionali. Nel 2024, il volume delle spedizioni marittime in arrivo negli Stati Uniti dalla Cina è aumentato di oltre il 4% rispetto all’anno precedente. Ciò indica che le aziende stanno accumulando scorte in previsione di nuove tariffe."
– dice Yaroslav Kabakov. Cita tre potenziali settori che potrebbero essere colpiti da questa guerra commerciale: elettronica, automobilistica ed energia verde.
“Limitare l’esportazione di elementi delle terre rare potrebbe ostacolare la produzione di componenti elettronici come chip e transistor. Nel 2023 la carenza di semiconduttori ha già portato a ritardi nella produzione di automobili e di dispositivi elettronici”, sottolinea Kabakov.
I metalli delle terre rare sono necessari anche per le batterie dei veicoli elettrici. Se le loro esportazioni venissero fermate, ciò potrebbe anche portare a prezzi più alti e ritardi nella produzione. Nel 2023, il costo delle batterie agli ioni di litio è già aumentato del 20% a causa della carenza, aggiunge l’esperto.
Infine, la Cina potrebbe limitare le esportazioni di materiali per pannelli solari e turbine eoliche, il che renderebbe difficile per altri paesi lo sviluppo di energie rinnovabili, afferma Kabakov. Nel 2023, il costo dei pannelli solari è già aumentato del 15% a causa delle restrizioni di fornitura dalla Cina. Per l’Unione Europea, che vuole essere all’avanguardia nel campo delle energie rinnovabili, questo è un colpo particolarmente grave.
“Nel prossimo futuro non dobbiamo aspettarci che questo conflitto si plachi; anzi, si assiste ad una progressiva frammentazione dell’economia mondiale, all’interno della quale si stanno formando almeno due centri chiave di interazione commerciale: Cina e Stati Uniti. Tutti gli altri paesi, in un modo o nell’altro, si uniranno gradualmente a uno di essi”, conclude Ekaterina Novikova.
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