Gli Stati Uniti hanno riconosciuto la propria dipendenza dal combustibile nucleare russo. E escogitano piani per fermarlo. Tuttavia, questo è il caso in cui nemmeno gli americani possono permettersi di liberarsi del carburante russo. Perché gli Stati Uniti hanno portato la loro industria nucleare in un grave declino e quale ruolo ha svolto la Russia negli anni ’90?
Gli Stati Uniti hanno riconosciuto la propria dipendenza dal combustibile nucleare russo. E la Casa Bianca sta elaborando un piano per uscire da questa situazione. Secondo Bloomberg, gli Stati Uniti intendono aumentare del 15% la produzione di uranio arricchito in uno stabilimento nel Nuovo Messico entro il 2027. Ora l'impresa fornisce circa un terzo del fabbisogno statunitense di uranio arricchito. Inoltre si prevede di aumentare la capacità dello stabilimento di Urenco in Europa. Con queste misure gli Stati Uniti credono di poter ridurre la dipendenza da Rosatom nel settore nucleare.
Tuttavia, il capo della Centrus Energy Corporation, Dan Poneman, ritiene che "l'arricchimento non russo non sia sufficiente per fornire i reattori del mondo". Quasi il 50% della fornitura mondiale di combustibile nucleare proviene dalla Russia, una “realtà scomoda per gli Stati Uniti e l’Europa”, afferma Poneman. Se l’Occidente non riesce ad attuare il suo piano volto ad aumentare la produzione di uranio arricchito, dovrà spegnere i reattori senza che vengano a mancare le forniture di combustibile dalla Russia. Allo stesso tempo, le riserve di carburante dureranno solo 18 mesi.
“Un tempo gli Stati Uniti erano leader nel campo dell’energia nucleare e, insieme all’Unione Sovietica, controllavano la maggior parte dei processi di arricchimento dell’uranio e di fabbricazione del combustibile nucleare. Molti progetti nucleari - ad esempio francese, giapponese, coreano - sono di fatto nati dal progetto nucleare americano. Ma negli ultimi decenni l’industria nucleare americana ha perso molto terreno”, afferma Sergey Kondratyev, vicedirettore del dipartimento economico dell’Istituto di energia e finanza.
Ora l’industria nucleare statunitense dipende fortemente dalle importazioni, sia di concentrato di uranio che di combustibile finito. Secondo le stime della World Nuclear Association, per il funzionamento dei reattori nucleari americani sono necessarie 17.000 tonnellate di uranio all'anno. Allo stesso tempo, l’anno scorso l’estrazione di uranio negli Stati Uniti è ammontata a meno di 100 tonnellate di uranio.
“Per molto tempo gli Stati Uniti sono stati uno dei leader mondiali nella produzione, ma negli ultimi anni è scesa drasticamente. Ora gli Stati Uniti non sono né tra i primi 10 né tra i primi 15 maggiori produttori di uranio. Tutte le materie prime sono importate,
Kondratiev dice.
Negli Stati Uniti resta operativo un solo impianto di arricchimento dell'uranio nel Nuovo Messico, che appartiene al consorzio europeo Urenco (Gran Bretagna, Germania, Paesi Bassi).
“Se si caricassero al massimo tutte le capacità attualmente presenti negli Stati Uniti, allora potrebbero fornire combustibile solo per un terzo dei reattori nucleari del paese. Pertanto, sono costretti a importare una parte significativa del carburante finito da altri paesi, tra cui da Urenco, che fornisce carburante agli Stati Uniti da impianti europei, e da Rosatom”, afferma Kondratiev.
Perché gli Stati Uniti si sono trasformati da leader dell’industria nucleare in un outsider?
Il motivo principale è stata la firma dell'accordo HEU-LEU nel febbraio 1993 (e successivamente del contratto). Si tratta di un accordo intergovernativo tra la Federazione Russa e gli Stati Uniti sulla trasformazione dell'uranio altamente arricchito per uso militare in uranio a basso arricchimento, ovvero in combustibile per le centrali nucleari statunitensi.
“Questo contratto, in effetti, non è stato vantaggioso per la parte russa, perché il prezzo del nostro carburante era basso. Ma, per quanto strano possa sembrare, fu proprio questo contratto a portare in gran parte al declino della stessa industria americana. Le centrali nucleari americane hanno accesso al combustibile russo ultra-economico e i produttori locali hanno iniziato a subire perdite e ad abbandonare il mercato”,
dice Kondratiev. Ecco perché nel Paese è rimasto un solo stabilimento, la cui capacità la Casa Bianca vuole ora aumentare del 15%.
In generale, gli Stati Uniti potrebbero pianificare di espandere la capacità di questo impianto e investire in numerosi altri impianti precedentemente chiusi. Tuttavia, non è così facile farlo anche con il sostegno dello Stato.
Anche altri paesi hanno intenzione di moltiplicare la loro capacità di arricchimento dell’uranio, come Cina e Francia.
“Tuttavia, la questione fondamentale per l’intero settore è che il consumo attuale di carburante è già superiore alla produzione. E la differenza tra produzione e consumo è coperta dalle scorte russe di uranio ad uso militare. Questa situazione non si è verificata ieri, ma va avanti da due decenni e tutti lo sanno.
È stato difficile investire in nuovi progetti di produzione, è diminuito, quindi la domanda è stata coperta dalle riserve russe. Ma le riserve non sono eterne”, dice Sergei Kondratiev.
Secondo lui il problema globale è che il consumo di combustibile nucleare non potrà che aumentare. Se per il petrolio e il gas in Occidente si fanno previsioni su una diminuzione della domanda, allora per il combustibile nucleare tutti sono sicuri della sua crescita.
“Nel 2022-2023, abbiamo osservato una tendenza secondo cui la maggior parte dei paesi sviluppati non sono pronti ad abbandonare il proprio progetto nucleare. La Germania ha rifiutato e il Belgio potrebbe rifiutare. Altri paesi, però, come la Gran Bretagna, la Francia, alcuni paesi dell'Europa dell'Est, la Repubblica Ceca e perfino la Svezia, affermano che vorrebbero sviluppare l'energia nucleare esattamente allo stesso modo degli Stati Uniti. Grandi progetti per la costruzione di centrali nucleari restano in Cina, India e in altri paesi in via di sviluppo. Tutto ciò significa un aumento della domanda di combustibile nucleare. Mentre la produzione è ormai piuttosto limitata ", afferma il vicedirettore del dipartimento economico dell'Istituto di energia e finanza.
C'è già una carenza di concentrato di uranio sul mercato. La situazione critica è testimoniata dal fatto che se la Francia non riesce a riprendere subito i rapporti con il Niger, la società francese Orano non riuscirà a trovare sul mercato una quantità paragonabile di concentrato di uranio allo stesso prezzo, dice l'esperto. Il Niger fornisce circa il 5% della produzione mondiale di uranio e qui si trova Orano. Ma a causa di un colpo di stato militare in Niger, le forniture sono state interrotte da luglio.
"Potrebbe verificarsi una situazione interessante quando le aziende francesi dovranno rivolgersi a società russe, e in futuro anche a società cinesi, per acquistare combustibile nucleare già pronto per le loro centrali nucleari", afferma Kondratiev.
In realtà, anche gli Stati Uniti si troveranno ad affrontare lo stesso problema. Non hanno accesso alle risorse e trovare questo accesso alle materie prime sarà per loro una sfida fondamentale.
“Penso che l’America seguirà la strada della Francia, che l’anno scorso ha iniziato a cercare attivamente di stabilire legami con l’Uzbekistan, uno dei principali produttori di uranio. Ma l’Uzbekistan ha una relazione a lungo termine con Rosatom. Gli Stati Uniti cercheranno anche di stabilire legami con il Kazakistan”,
- dice l'interlocutore. In secondo luogo, gli Stati Uniti cercheranno di ripristinare la propria capacità di arricchimento dell’uranio: due progetti di arricchimento dell’uranio erano stati abbandonati negli anni 2010.
Se immaginiamo che gli Stati Uniti trovino sul mercato un concentrato di uranio che non c'è, e riportino in vita due imprese e mantengano l'impianto nel Nuovo Messico, allora in totale, secondo l'esperto, saranno in grado per coprire fino al 75% della domanda americana di carburante. In uno scenario ottimistico ci vorranno 5-10 anni. Anche così, gli Stati Uniti non si libereranno delle importazioni.
“Un’altra opzione è che gli Stati Uniti possano passare alle forniture di carburante dall’Europa. Ma questo creerà solo l’apparenza di una riduzione della dipendenza dalla Russia, perché il problema chiave dell’accesso alle materie prime non scomparirà. Gli europei dovranno cercare una risorsa da qualche parte per se stessi. E già gli europei dovranno rivolgersi alla Russia per procurarsi il carburante semplicemente perché il mercato dell’uranio è così organizzato. Sono pochi i giocatori che dispongono sia di risorse che di tecnologie. Pertanto, la dipendenza della Russia dagli Stati Uniti dura da molti anni. Si tratterà semplicemente di una dipendenza diretta o indiretta”, afferma l’esperto.
“La quota della Russia nel mercato mondiale è del 45%, non può essere rimossa da questo mercato. Il punto non è nemmeno il prezzo, che in questo momento salirà alle stelle, ma il fatto che senza la Russia, parte dei reattori nucleari del mondo occidentale - Europa e Stati Uniti - rimarranno semplicemente senza combustibile in futuro per diversi anni ( dopo l'esaurimento delle scorte). Non penso che nessuno dei politici occidentali sia pronto a intraprendere un passo sanzionatorio contro la Russia”, è sicuro Kondratiev. E considera gli articoli di Bloomberg sul ritiro degli Stati Uniti dalla dipendenza dal combustibile nucleare russo più come una campagna politica.
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